Im Februar lassen sich am Sternenhimmel alle hellen Planeten beobachten
/ Wie die »Hundstage« entstehen
Im Februar verlässt die Sonne die niedrigsten Regionen des Tierkreises. Sie wandert zunächst durch den Steinbock und erreicht am 16. das nächste Tierkreissternbild, den Wassermann. Die mittäglichen Sonnenhöhen nehmen im Monatsverlauf um zehn Grad zu, und entsprechend länger werden auch die Tage. Am Monatsletzten bleibt die Sonne schon anderthalb Stunden länger am Himmel als noch zum Monatsanfang.In diesem Jahr hat der Februar 29 Tage, wir haben also ein sogenanntes Schaltjahr. Unser gregorianischer Kalender, der im Jahr 1582 von Papst Gregor XIII. eingeführt wurde, sieht nämlich folgende Schaltregeln vor: Wenn die Jahreszahl durch vier teilbar ist, wie beim jetzigen Jahr 2012, soll an den Februar mit normalerweise 28 Tagen ein zusätzlicher Schalttag angehängt werden. Eine Ausnahme bilden allerdings die vollen Jahrhunderte: Von ihnen soll nur jedes vierte ein Schaltjahr sein. So war 2000 ein Schaltjahr, nicht aber 1700, 1800 und 1900.
Dass überhaupt Schalttage nötig sind, liegt an einer Feinheit des jährlichen Sonnenlaufes. Man möchte natürlich, dass der Sonnenstand mit dem Kalender zusammenpasst. Zum Beispiel sollte die Sonne jeweils im Dezember ihren niedrigsten Stand und im Juni den höchsten einnehmen. Das Problem ist aber, dass die Sonne für einen vollen Umlauf im Tierkreis nicht genau 365 Tage (also ein normales Kalenderjahr) benötigt, sondern etwa einen Vierteltag länger. Ohne Schalttage würde nun Folgendes passieren: Nach vier Jahren hätte die Sonne gegenüber dem Kalender eine Verspätung von einem Tag – das würde man im täglichen Leben noch kaum bemerken. Aber nach 120 Jahren ergäbe sich schon eine Diskrepanz von einem ganzen Monat, und das wäre nicht mehr akzeptabel. Also legt man Schalttage ein, damit die Sonne ihren Rückstand aufholen kann. Die Schaltregeln des gregorianischen Kalenders sind übrigens so genau, dass sich nach 3.000 Jahren erst eine Abweichung von nur einem Tag zum Sonnenlauf ergibt.
Der Mond zeigt sich zum Monatsanfang in zunehmender Phase am Abendhimmel. Am 1. steht er dicht unterhalb der Plejaden. Der Vollmond wird am 7. im Sternbild Krebs erreicht. An diesem Tag kommt die voll beleuchtete Mondscheibe um 17.17 Uhr über den Osthorizont, erklimmt dann nach Mitternacht um 0.29 Uhr im Süden ihre größte Höhe am Himmel und sinkt erst um 7.32 Uhr im Westen wieder unter den Horizont.
In der Nacht zum 10. Februar zieht der inzwischen abnehmende Mond in respektvoller Entfernung am Planeten Mars vorüber. Nach dem 12. kann man den Erdtrabanten nur noch am Morgenhimmel sehen, wo es am 13. zu einer hübschen Begegnung kommt, wenn der Mond zusammen mit Saturn und Spica ein auffälliges Dreieck bildet. Einen Tag darauf, am 14., tritt das letzte Viertel im Sternbild Waage ein.
Nach Neumond, am 21. im Wassermann, kann man die haarfeine junge Mondsichel erstmals am Abend des 23. gegen 18.20 Uhr wieder tief im Westen erspähen. Links von ihr steht an diesem Abend der Planet Merkur. Wesentlich eindrucksvoller sind allerdings die Konjunktionen an den folgenden Abenden. So steht die Mondsichel am 25. dicht am strahlend hellen Abendstern Venus – ein besonders hübscher Himmelsanblick, der sich von der Dämmerung bis gegen 21.50 Uhr über dem Westhorizont bewundern lässt. Am 26. zeigt sich die Mondsichel zwischen Venus und Jupiter und steht am 27. oberhalb Jupiters.
Im Februar lassen sich alle fünf hellen Planeten beobachten. Schon in der Abenddämmerung werden Venus und Jupiter im Südwesten sichtbar. Wenn es dann völlig dunkel geworden ist, strahlen beide mit einer enormen Leuchtkraft und sind am Himmel gar nicht zu übersehen. Während sich der Abendstern Venus zum Monatsanfang noch ein gutes Stück weit schräg rechts unterhalb von Jupiter aufhält, bewegt sie sich im Monatsverlauf immer mehr auf Jupiter zu. Am letzten Februartag trennen beide nur noch zwölf Grad.
Ab dem 22. Februar taucht dann zusätzlich der kleine Planet Merkur in der Abenddämmerung auf. Man stößt auf ihn, wenn man die Linie von Jupiter über Venus in Richtung Horizont verlängert. Günstigste Zeit, um Merkur zu sichten, verschiebt sich von 18.30 Uhr am 22. auf 18.50 Uhr am 29. Februar. Dabei steht Merkur immer sehr horizontnah und kann an Helligkeit auch nicht mit Venus oder Jupiter konkurrieren.
Bald nach Einbruch der Dunkelheit geht mit dem Mars ein weiterer heller Planet im Osten auf und bleibt dann die ganze Nacht über am Himmel. Mars bewegt sich im Sternbild des Löwen. Unser äußerer Planetennachbar kommt im nächsten Monat in Oppositionsstellung zur Sonne. Das deutet sich auch an seiner zunehmenden Helligkeit an. Der rötliche Planet gehört schon jetzt zu den hellsten Gestirnen des Nachthimmels.
Als letzter heller Planet erscheint in Februarnächten der Saturn. Er steht im Sternbild der Jungfrau, unweit des ähnlich hellen Hauptsterns Spica. Im Monatsverlauf verlagert sich der Aufgang des Ringplaneten von anfangs 0.15 Uhr auf 22.22 Uhr zum Monatsende. Am besten kann man ihn aber in der zweiten Nachthälfte beobachten. Wenn die Morgendämmerung einsetzt, steht das Gestirnspaar Saturn-Spica auf mäßiger Höhe im Südwesten.
Die Karte gibt den Himmelsanblick gegen 22 Uhr wieder. Dann lassen sich die typischen Wintersternbilder mit ihren vielen hellen Sternen noch gut beobachten. Orion und Stier sind jetzt schon nach Südwesten abgerückt. Tief im Süden funkelt Sirius, der hellste aller Fixsterne. Er ist der Hauptstern im Großen Hund und zählt mit seiner Entfernung von nur 8,6 Lichtjahren zu unseren Sternnachbarn im Milchstraßensystem. Bei den alten Ägyptern spielte Sirius eine große Rolle, zeigte sein Auftauchen in der sommerlichen Morgendämmerung doch das bevorstehende Nilhochwasser an. Die Griechen und Römer gaben seinem Erscheinen eher die Schuld an sommerlicher Hitze, und noch heute spricht man in diesem Zusammenhang von den »Hundstagen«.
Oberhalb von Sirius zeigt sich der Prokyon im Kleinen Hund. Und noch höher am Himmel stößt man auf die Zwillingssterne Kastor und Pollux. Natürlich darf bei der abendlichen Sternbetrachtung auch ein Blick zum Großen Wagen nicht fehlen: Er ist jetzt hoch am Nordosthimmel zu finden.
Von Volker Kasten
